home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 112591 / 1125101.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.0 KB  |  88 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 37COVER STORYOregon's Value Judgment
  2.  
  3.  
  4.  
  5.     Virtually every state in the U.S. is struggling to find ways
  6. to seal up increasingly leaky health-care systems. Hawaii was
  7. one of the first to strive for universal coverage and now reaches
  8. 98% of its residents. Florida, New York, Michigan, Maine and
  9. Wisconsin subsidize health-insurance coverage for some of their
  10. poorest citizens. South Carolina sponsors house calls for
  11. pregnant women. Alabama uses its school clinics to provide
  12. prenatal care. Despite this kaleidoscope of experiments, no one
  13. state can claim to have solved all its problems.
  14.  
  15.     The newest and broadest attempt to improve access and
  16. contain costs is taking place in Oregon. The state is asking the
  17. U.S. government to approve changes in Medicaid rules to provide
  18. a limited list of medical services to all people below the
  19. poverty level, regardless of their current Medicaid status. A
  20. companion law in Oregon's comprehensive health plan requires all
  21. employers to provide health insurance for full-time employees
  22. and obliges insurance companies to renew those policies without
  23. excluding individuals considered too risky. The state also
  24. guarantees that doctors and hospitals are reimbursed for their
  25. services but makes them justify their purchases of costly
  26. medical diagnostic equipment.
  27.  
  28.     The centerpiece and most controversial feature of the plan
  29. is a list of 709 medical conditions and their treatments,
  30. ranked according to their seriousness and the likelihood that
  31. treatment will restore the patient to long-term good health.
  32. Actuaries estimate that state and federal Medicaid money will
  33. pay for treatment of everyone suffering from the first 587
  34. conditions on the list.
  35.  
  36.     In effect, Oregon is promising to provide universal
  37. coverage in exchange for a system of financial triage. A child
  38. will get a liver transplant; a chronic alcoholic will not. An
  39. AIDS sufferer will get treatment in the early stages of his
  40. illness but in the terminal stages will get only "comfort care."
  41. The plan would not pay for so-called heroic measures, such as
  42. expensive life support for babies born after less than 23 weeks
  43. of gestation and weighing less than 500 g (1.1 lbs.). Nor will
  44. it pay for self-curing ailments -- now covered -- like the
  45. common cold, food poisoning, sprains and simple diaper rash.
  46. And, of course, the patient who needs spinal disc surgery, No.
  47. 588 on the list, may be out of luck.
  48.  
  49.     Oregon's list is not without critics. The Washington-based
  50. Children's Defense Fund is actively lobbying against the
  51. Medicaid waiver needed to put the plan into effect. Says CDF
  52. director Sara Rosenbaum: "We don't understand why the state's
  53. poorest children have to give up literally life-and-death
  54. benefits for the sake of this social experiment."
  55.  
  56.     But many Oregonians are in favor of it. The pecking order
  57. of conditions was arrived at with the help of marathon
  58. discussion sessions that were organized by Oregon Health
  59. Decisions, a public interest group, and held in each of the
  60. state's 36 counties. But agreement on values does not guarantee
  61. fiscal manageability. "We're all together on this, but for many
  62. different reasons," says Amy Klare of the Oregon AFL-CIO.
  63. "Business will fall off if the plan's too rich. We'll fall out
  64. if the plan's too weak." Ellen Pinney, executive director of the
  65. Oregon Health Action Campaign, wonders whether coverage will be
  66. maintained at the initial levels. "Over time," she contends,
  67. "the ability of the state to fund an adequate plan will be
  68. constrained."
  69.  
  70.     State officials admit that some changes are certain to
  71. take place in 1993, when treatments for mental health and
  72. chemical dependency are added, as well as coverage for senior
  73. citizens and the disabled. Then somebody with condition No. 587
  74. may no longer qualify. But if the plan works, virtually every
  75. Oregonian will be assured decent primary care, and that is a
  76. goal with which every community could live.
  77.  
  78.  
  79. By Edwin M. Reingold/Salem.
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.